Последний в истории запуск шаттла "Атлантис" предварительно запланирован на 8 июля, говорится в сообщении НАСА.

Ранее сообщалось, что космический челнок отправится к Международной космической станции (МКС) 28 июня.

"Последний полет шаттла НАСА назначен на 8 июля примерно на 11.40 времени восточного побережья (19.40 мск) с площадки Космического центра имени Кеннеди во Флориде... Официальная дата запуска будет объявлена после заседания руководства миссии, которое назначено на 28 июня", - говорится в сообщении агентства.

Командиром корабля станет астронавт Крис Фергюсон (Chris Ferguson), для которого полет на шаттле станет третьим в карьере. Даг Херли (Doug Hurley) во второй раз станет пилотом шаттла. Специалистами полета станут астронавты Сэнди Магнус (Sandy Magnus) и Рекс Уолхейм (Rex Walheim).

Как отмечается в сообщении, специалисты НАСА планируют провести рентгеновское обследование части внешнего топливного бака "Атлантиса" - опорных балок (стрингеров), в месте соединения бака жидкого водорода и межбакового отсека. Из-за трещин в опорных балках была отложена первая попытка старта "Дискавери" в ноябре 2010 года.

"Рентгеновское обследование опорных балок добавит уверенности в том, что на "Атлантисе" в них нет трещин. Балки в месте соединения кислородного бака и межбакового отсека были дополнительно усилены, и их проверка не требуется", - отмечает НАСА.

В рамках миссии, которая продлится 12 дней, астронавты, в частности, проведут эксперимент по тестированию инструментов и технологий, необходимых для автоматизированной дозаправки спутников на орбите. Команда шаттла также заберет с МКС сломанный насос системы охлаждения - инженеры на Земле намерены установить причину его поломки.

Шаттл "Атлантис" станет последним кораблем, запускаемым по программе "Спейс шаттл". "Ушедшие на пенсию" корабли будут переданы в американские музеи. Причина прекращения полетов шаттлов - выработка ресурса кораблей и огромные финансовые затраты на подготовку и обслуживание космических челноков.

Глава НАСА Чарльз Болден (Charles Bolden) ранее назвал места, где навсегда останутся четыре космических челнока после завершения полетов американских многоразовых кораблей.

По его словам, никогда не летавший шаттл "Энтерпрайз" (Enterprise), который в настоящее время находится в музее Смитсоновского института в районе вашингтонского аэропорта Даллеса, будет перемещен в Морской и аэрокосмический музей в Нью-Йорке.

Его место в Смитсоновском институте займет шаттл "Дискавери". Шаттл "Индевор" после возвращения на Землю встанет на вечную стоянку в Калифорнийском научном центре в Лос-Анджелесе. Последний шаттл - "Атлантис" - будет выставлен в космическом центре имени Кеннеди во Флориде.

НАСА также предлагает школам и университетам США получить для своих коллекций предметы, связанные с историей шаттлов, в частности, куски термоизоляционных плиток.

Ранее НАСА и Роскосмос подписали дополнительные соглашения на сумму 753 миллиона долларов, продлевающие контракт на доставку астронавтов на МКС до 2016 года. Данный контракт является расширением предыдущего контракта на сумму 355 миллионов долларов, заключенного в апреле прошлого года и касавшегося периода 2013-2014 годов. Новое соглашение будет действовать до 30 июня 2016 года.

В рамках контракта корабли "Союз" в 2014-2015 годах доставят на МКС 12 астронавтов из США, Канады, Японии и Евросоюза, а затем обеспечат их возвращение на Землю.

Контракт также предусматривает оказание услуг по тренировке, послеполетной реабилитации, медицинскому обследованию и прочему обслуживанию астронавтов.